Белая куропатка
По характеру распространения является кругополярной птицей. В России населяет тундры Евразийского материка, являющиеся для нее коренными местами обитания. Отсюда она проникает в лесотундру, в районы лесной и лесостепной природных зон.
Ареал распространения белой куропатки охватывает всю территорию России, за исключением ее юго-западной части и южной части Приморского края.
Типичными местами гнездования белой куропатки являются участки открытой кочковатой тундры, чередующиеся с зарослями ивняка, карликовой березки и различными ягодниками.
В горах белая куропатка держится преимущественно в альпийском и субальпийском поясах, в лесной зоне — только по моховым болотам, а в зоне лесостепи — в березовых, осиновых колках и перелесках с густой кустарниковой растительностью.
В последние годы южная граница гнездования белой куропатки смещается к северу, что в значительной мере может быть связано с хозяйственной деятельностью человека.
Белая куропатка — птица, средних размеров, несколько меньше тетерева. Длина тела около 40 см, вес — 400—700 г. Среди всех куриных выделяется ярко выраженным диморфизмом: самцы четыре, а самки три раза в течение года меняют свое оперение. Зимнее оперение самца идеально белое. Ноги густо оперены вплоть до пальцев. Весной туловище, крылья и хвост остаются белыми, а голова, шея и зоб окрашены в каштаново- рыжий цвет. Такой наряд самцы носят в брачный период. В это время они, облюбовав для себя гнездовой участок, сидят обычно на высоких кочках, подавая тем самым другим самцам сигнал о том, что здесь территория занята.
Летом самцы окрашены в бледно-рыжеватые, желтоватые и бурые тона с широкими черными поперечными полосами преимущественно на верхней стороне и по бокам тела.
Осенью, среди перьев летнего наряда, появляются перья, резко выделяющиеся интенсивно-рыжей окраской. Они располагаются преимущественно на передних частях тела и в определенной степени гармонируют с желтым и оранжевым цветом осенней растительности.
Самки зимой окрашены так же, как и самцы. Особого весеннего наряда у них не бывает, так как с наступлением весны начинает формироваться их летний наряд, который затем сменяется осенним. Летняя окраска самок заметно бледнее, чем окраска самцов, а осенняя схожа с окраской самцов. При этом среди бледных, почти не имеющих рыжеватого оттенка перьев осенние перья выделяются более резко, чем у самцов.
Весной белые куропатки очень крикливы, особенно самцы, которые начинают громко оповещать округу о своем присутствии задолго до восхода солнца. В другое время года птицы весьма молчаливы.
В лесной и лесостепной зонах (в отличие от зоны тундры) белая куропатка ведет оседлый образ жизни, лишь в зимнее время предпринимая местные кочевки, вызванные, как правило, неурожаем кормов.
Летом птицы держатся семьями и поодиночке, зимой сбиваются в стаи.
Белая куропатка хорошо приспособлена к наземному образу жизни: быстро бегает, при опасности искусно затаивается и взлетает только в крайнем случае. Этому способствует хорошо выраженная покровительственная окраска.
Рацион белой куропатки составляют в основном растительные корма: почки, сережки, листья, ягоды и другие части растений. Насекомых взрослые птицы употребляют в пищу крайне редко. Среди важнейших кормовых растений: ива, береза, осина, шиповник, лапчатка, а также ягоды брусники, клюквы, черники. В зимнее время птицы питаются исключительно почками, ветками и сережками древесных растений.
Белая куропатка — моногам. С наступлением весны самцы начинают ухаживать за самками, знаменуя этим начало брачного периода. Первое время птицы держатся т поодиночке, лишь изредка ненадолго сходятся по две— три вместе. После разбивки на пары, что происходит довольно быстро, происходит раздел всей пригодной для обитания гнездовой территории. Гнездовой участок, занятый парой, рьяно охраняется самцом, который в это время обычно сидит на возвышенном месте (кочке, бугре), наблюдая за «своим» пространством, и немедленно вступает в драку с прилетающими на его участок другими самцами, выдворяя их за его пределы.
Гнезда белой куропатки располагаются преимущественно на открытой местности под отдельно стоящими деревьями либо на опушке леса под прикрытием веток таволги и даже в степи среди ковылей. Во всех случаях гнездо хорошо замаскировано. Устроено оно довольно просто, представляя собой небольшое углубление в почве, негусто выстланное сухими листьями, тонкими ветками, стеблями и иногда несколькими перышками.
Полная кладка обычно состоит из восьми—двенадцати яиц, окрашенных в бледно-желтоватый тон, испещренных коричневыми и буроватыми крапинками и отдельными пятнами различной величины.
К насиживанию куропатки приступают после откладки последнего яйца. Насиживает только самка. Самец в это время постоянно находится у гнезда, затаившись между кочками, в траве, и при нападении хищника смело вступает с ним в бой.
Самка сидит на кладке плотно, подпуская иногда человека до самого гнезда.
Продолжительность насиживания — восемнадцать— двадцать дней. Выводки появляются в середине июня, и молодых самка сразу же уводит в более укрытые места: в заросли ивняка, вглубь опушки лесных колков. Самец с момента появления птенцов держится при выводке и заботится о нем наравне с самкой. Он первым вылетает навстречу опасности и старается отвести врагов в сторону от выводка. В случае гибели самки самец остается с выводком и заканчивает его воспитание. Нередко несколько выводков объединяются в одну стаю, и тогда взрослые птицы сообща защищают птенцов.
К началу сентября молодые достигают размера взрослых птиц. Все это время родители находятся с ними — до тех пор, пока птенцы не наденут зимнее оперение.
Половая зрелость у белой куропатки наступает к первой весне самостоятельной жизни.
Как и у других выводковых птиц, наибольшее количество птенцов белой куропатки гибнет в раннем возрасте. В этот период они чаще всего попадают в лапы хищников или не могут вынести неблагоприятных метеорологических условий. Однако процент детской смертности у белой куропатки невелик.
По наблюдениям исследователей, в Тиманской тундре до двухмесячного возраста, когда молодые по величине достигают размеров взрослых птиц, доживает восемьдесят процентов птенцов, в то время как у глухаря этот показатель бывает равен всего сорока процентам.
Являясь объектом как промысловой, так и любительской охоты, в настоящее время белая куропатка имеет важное значение в охотничьем хозяйстве страны. Ориентировочная численность ее на территории России (по данным, опубликованным в книге «Спортивная охота в СССР») составляла в 80-е годы 40—47 млн особей. В последние десятилетия она резко сократилась. Причинами общероссийского сокращения численности белой куропатки прежде всего являются:
интенсивное освоение нефте-газовых месторождений в северных регионах страны, вызывающее сокращение площади, пригодной для обитания белой куропатки, и общее катастрофическое ухудшение в ряде районов среды обитания птиц, связанное с хозяйственной деятельностью людей;
масштабные мелиоративно-осушительные работы, проводимые до 80-х годов на Урале, на территории Западно-Сибирской низменности и в ряде других регионов страны; осушение пониженных мест повлекло за собой уничтожение на больших площадях ивняков и другой кустарниковой растительности, образующей важнейшие стации белой куропатки;
— интенсивная пастьба скота в лесостепных районах в местах обитания этой птицы.
В связи с тем, что численность белой куропатки в большинстве регионов за последние годы значительно сократилась, охота на нее во многих местах либо ограничена, либо запрещена полностью.
Схожей по биологии и образу жизни с белой куропаткой является тундреная куропатка. Этот вид обитает преимущественно в каменистых россыпях тундры и в альпийской (гольцевой) зоне гор Восточной Сибири.
Тундреная куропатка по внешнему виду очень похожа на белую куропатку, только несколько мельче. Самцы зимой отличаются от самцов белой куропатки черной уздечкой, а весной и летом — желтовато-серой окраской.
Численность тундреной куропатки невелика.