Серая куропатка
Как правило, оседлая птица, однако может быть и перелетной; распространена на большей части европейской территории страны. За Уралом заселяет лесостепную зону до Алтая. Северная граница ареала в связи с вырубкой лесов и расширением зоны земледелия на север продвинулась в последнее время до Кольского полуострова, Северной Двины и верховий Камы. Далее граница опускается к югу, пересекает Обь в среднем течении, затем доходит до низовий Иртыша и Енисея. В ряде участков ареала оседлость серой куропатки относительна. Осенью, в октябре, после первых заморозков, серые куропатки совершают перелеты в южные районы страны.
Они летят из Предуралья и Среднего Поволжья, достигая Северного Кавказа и Азовского моря.
Излюбленными местами обитания серой куропатки являются открытые угодья, окустаренные степные участки, лесные овражки, окультуренные земли: поля, луга, выгоны.
Постоянно держится на полях, чередующихся с перелесками и кустарниковыми зарослями. На юге гнездится в полезащитных полосах, в Западной Сибири — по опушкам березово-осиновых колков. Не избегает селиться вблизи деревень и хуторов. Довольно часто встречается на картофельных и свекольных полях.
Серая куропатка — птица средних размеров, величиной с голубя. Вес — 350—500 г. Общий фон окраски — серовато-коричневый. Грудь серая, спина серовато-бурая с узкими поперечными полосками, бока тела имеют широкие бурые полоски, лоб, подбородок и хвост коричневато-рыжие, на крыльях белые пятна, на светлом брюхе в самой передней части подковообразное темно-коричневое пятно; у самца оно ярче, чем у самки. Клюв синевато-серый, ноги грязно-синеватые. Молодые окрашены в буроватый цвет, темного пятна на брюхе не имеют. Полет шумный, стремительный. Летит низко над землей, перед посадкой планирует. Будучи потревоженной, отлетает от опасного места обычно не дальше, чем на двести— триста метров.
Живет, кроме периода размножения, стаями, состоящими из тридцати—сорока особей. Ведет наземный образ жизни, активна обычно в утренние и вечерние часы.
Моногам. Семейные пары устойчивы и сохраняются на весь период размножения. Самец участвует не только в насиживании яиц, но и в воспитании птенцов.
В конце марта—начале апреля стайки куропаток распадаются на семейные пары и начинают выбирать свой гнездовой участок. Брачные игры происходят перед восходом солнца. При этом самец вскакивает на кочку и начинает издавать призывные звуки «скры-гжик-скры-гжик», заслышав которые, самка приближается к нему, тихо отзываясь. Подскочив к самке, самец распускает крылья и хвост и начинает ее обхаживать, подобно домашнему петуху, издавая при этом негромкие звуки «кок-кок». Гнездо устраивается на земле под кустом, под кучей хвороста либо в куртине прошлогодней травы; выстилается сухой травой и перьями птиц. Полная кладка яиц я образуется в конце апреля—начале мая. Она состоит из двенадцати, а нередко и из двадцати четырех яиц овальной формы, бледно-зеленого цвета. Кладку насиживают в продолжение двадцати четырех—двадцати пяти дней вместе самец и самка. Вылупившихся и обсохнувших птенцов родители обычно отводят от гнезда за сто пятьдесят—двести метров. В начальный период птенцы питаются животными кормами — мелкими насекомыми и их личинками. Периоды кормежки — рано утром и после полудня. Днем выводок отдыхает в укромном месте — на опушке леса, в зарослях бурьяна, в кустах. Половой зрелости молодые достигают в возрасте одного года.
Взрослые птицы и взматеревший молодняк кормятся преимущественно соцветиями и семенами различных трав. Ближе к осени они переключаются на культурные злаки, склевывая опавшие зерна; немалое значение для птиц в этот период имеют и животные корма — различные виды насекомых.
Серая куропатка — одна из немногих птиц, способная поедать колорадского жука. Прогрессирующий рост численности этого сельскохозяйственного вредителя остро ставит вопрос борьбы с ним на картофельных полях. Представляется, что можно успешно совместить интересы сельского и охотничьего хозяйств путем создания специальных ферм для разведения серой куропатки. В выигрыше будут обе отрасли: с одной стороны, удастся надежно защитить картофельные поля без применения химических препаратов, а с другой стороны,— увеличить популяцию серой куропатки, которая повсюду малочисленна.
Главными причинами малочисленности серой куропатки являются массовые уничтожения ее при различных сельскохозяйственных работах, когда под ножами косилок и других уборочных агрегатов гибнут тысячи птиц, а также вследствие неумелого применения на сельскохозяйственных полях различных минеральных удобрений и ядохимикатов. Сокращение объема применения этих химических веществ в последние годы заметно сказалось на росте численности серой куропатки, так же как перепела и других птиц. Дело в том, что, испытывая постоянную потребность в мелких камешках — гастролитах — куропатки часто заглатывают не заделанные в землю гранулированные минеральные удобрения, принимая их за мелкую гальку, и гибнут.
Зимой серые куропатки держатся стаями, состоящими иногда из нескольких выводков. На ночь, как и другие куриные, укрываются в снегу. Однако лунки в снегу устраивают не индивидуальные, а коллективные — одна лунка на всю стаю.
Выбрав место для ночевки, птицы лапами и крыльями разгребают снег, выкапывая лунку глубиной в 15— 30 см, диаметр ее бывает разный, в зависимости от количества птиц в стае. Приготовив таким образом лунку, серые куропатки укрываются в ней на ночлег. Такие коллективные лунки они устраивают прямо на месте кормежки либо где-нибудь рядом.
Обитающие в срединной части и на северном краю ареала серые куропатки живут в экстремальных условиях, так как птицы они южные, степные, и суровая зима для них часто бывает невыносимой.
Много серых куропаток гибнет, когда снег, в результате разницы между дневной и ночной температурами, покрывается ледяной коркой. В такой период птицам трудно добывать корм и укрываться на ночь. Особенно губительным бывает образование ледяной корки после того, как птицы занимают лунку.
Чтобы серые куропатки, ведущие оседлый образ жизни, могли выжить в суровую зиму, им нужна постоянная поддержка, а именно — регулярная подкормка, для чего годятся различные отходы зернового хозяйства. Уничтожение в районе обитания серых куропаток бродячих собак и кошек в любое время года также положительно сказывается на состоянии численности этих птиц.
При хорошей подкормке и правильной организации охраны серых куропаток можно добиться их высокой численности в любых пригодных для обитания вида угодьях. Примером может служить организация использования £ популяции серой куропатки в европейских странах, особенно в Чехословакии, Германии и др.
Одна из важных мер, способствующих сохранению серой куропатки и поднятию ее численности до оптимальных размеров,— запрет охоты на нее там, где ее численность оказывается предельно низкой.